Kakaowiec właściwy (Theobroma cacao) - gatunek wiecznie zielonego drzewa z rodziny zatwarowatych rośnie tylko w tropikach. Wymaga bowiem gorącego, wilgotnego klimatu i dużo cienia. Osiąga wysokość ok. 10-15 m. Ma skórzaste ciemnozielone liście oraz małe różowe kwiatki. Owoc kakaowca kształtem przypomina ogórek. Ma ok. 20-30 cm długości. Jest słodki, w przeciwieństwie do ukrytych w jego białym miąższu nasion. W każdym owocu kakaowca znajduje się 30-40 czerwonawych lub brunatnych ziaren o wielkości 2-3 cm.
Właśnie z nich wytwarza się dziś kakao, masło kakaowe i czekoladę. Kolor i smak czekolady zależą od tego, jakiego ziarna użyto do jej produkcji.
Criollo to odmiana najrzadsza i najcenniejsza - powstaje z niego zaledwie 3 proc. światowej produkcji czekolady. Druga co do jakości odmiana to trinitario (15% światowej produkcji), powstają z niej m.in. słynne londyńskie czekolady Rococo. Najpowszechniejsza jest czekolada z ziaren forastero (ok. 85 proc).
Już w połowie XVII wieku powstały pierwsze batony ze zmielonego i sprasowanego ziarna z dodatkiem orzechów, suszonych owoców i... kwiatów. Robiono też czekoladowe pastylki oraz lody, a Włosi przyrządzali z kakaowym proszkiem nawet zupy i makarony.
Warto pamiętać, że dzisiaj kakao, podobnie jak kawa, jest masowym towarem w obrocie międzynarodowym. Ogromną większością światowej produkcji obraca kilka wielonarodowych firm i dlatego jedynie garstka wyspecjalizowanych producentów jest w stanie sprawować całkowitą kontrolę nad jakością używanego przez siebie ziarna. Wybierają najlepsze ziarna z najlepszych plantacji. Jakość i cena oferowanych przez nich gotowych produktów odzwierciedla tę sytuację handlową, dlatego zawsze otrzymuje się to, za co się płaci. Znakomita jakość surowca bez składników modyfikowanych genetycznie to droga do sukcesu.
